El martinete común pertenece a la especie nycticorax nycticorax, al orden de los ciconiiformes y a la familia de los ardeidae. Existen varias subespecies.
Su hábitat natural son las riberas, lagunas y cualquier lugar donde haya abundante vegetación arbórea cerca del agua. Podemos encontrar a esta ave en casi todas las zonas templadas y tropicales del planeta, menos en Australia.
La alimentación del martinete está basada en pequeños peces, ranas, insectos y culebras de agua. Su método de caza es colocarse en la rama de algún árbol o zona con abundante vegetación y acechar a su presa antes de dejarse caer al agua. Esta caza puede realizarse tanto de día como de noche.
Por lo que se refiere a la nidificación y cría, los martinetes construyen sus nidos en colonias con otras aves como las garzas y garcillas bueyeras, a una altura de 3-4 metros. Estos nidos tienen muy poca preparación y están formados por unas pocas ramas entrecruzadas; son construidos en árboles cerca del agua. En ellos ponen una media de 3 a 5 huevos, los cuales son incubados por un período de 21 días.
Durante la época de reproducción el martinete común luce un penacho de dos o tres plumas blancas de unos 20 cm. de largo.
Los martinetes jóvenes lucen un plumaje de tonos pardos y grisáceos.
Sus medidas son, unos 59-65 cm de longitud y una envergadura de 90 a 105 cm. Destaca en su cuerpo la proporción de su cola con respecto al cuerpo (esta es muy pequeña).
No existe dimorfismo sexual, macho y hembra son iguales.
Se comunican por medio de graznidos similares a los que emiten otras aves como los cuervos.
En cuanto a sus depredadores naturales, encontramos a las ginetas y diferentes tipos de rapaces. Su mayor amenaza a parte de estos depredadores es la contaminación de los ríos donde busca su alimento.
La longevidad del martinete común es de unos 10-15 años.
